Horváth Ferenc 1953. december 7-én született Szombathelyen, levéltáros családba hisz édesapja, Horváth Ferenc 1950-ben már a Szombathelyi területi Levéltár levéltárosa volt, majd 1981-ben a Vas Megyei Levéltár igazgatójaként vonult nyugdíjba.
Altalános iskolai és középiskolai tanulmányait Szombathelyen végezte, magántanulóként angol nyelvből is érettségizett.
Kiskőrösön töltött 11 hónapos katonai szolgálat után 1974-ben kezdte meg felsőfokú tanulmányait a Pécsi Tanárképző Főiskola német-történelem szakán, ahol 1978-ban általános iskolai tanári képesítést szerzett.
1979 és 1982 közt végezte el az ELTE BTK levéltár kiegészítő szakát.
1988-ban védte meg a „Váci Püspöki Uradalom központi igazgatása 1848-1867” című egyetemi doktori disszertációját az ELTE BTK-n, történelem segédtudományai szakterületen.